Bakterien leben in unserer Umwelt, in unseren Nahrungsmitteln, auf unserer Körperoberfläche und in unserem Darm. Obwohl wir ständig in Kontakt mit Bakterien sind, bleiben die meisten dieser Zusammentreffen ohne Folgen. Gelegentlich kommt es jedoch auch zu Begegnungen zwischen Menschen und Bakterien, die zu einer Erkrankung führen. Krankmachende Eigenschaften von Bakterien werden als Virulenzfaktoren bezeichnet. Für einige Infektionen gibt mittlerweile eine gute Vorstellung davon, wie Bakterien mittels Virulenzfaktoren Organe unseres Körper kolonisieren oder Zellen schädigen können. Seit längerem bekannt ist die Produktion von Giften (Toxine) durch Erreger. Diese Toxine werden von Bakterien ausgeschieden, und stören normale Vorgänge im Stoffwechsel unserer Zellen. In letzter Zeit wurden besondere Virulenzmechanismen aufgeklärt, die nicht auf die Wirkung von Toxinen zurückzuführen sind, sondern den Kontakt zwischen Bakterien und Zellen des Wirts erfordern.